直到今天，有八十六个物种被归类为“鲸目”。“鲸目”下有两个亚目：齿鲸亚目，其中包含十个科、七十二个物种；另一个是须鲸亚目，包含四个科、十四个物种。海豚科包含了最多的物种，几近四十多个，从小只的淡水豚到身长九公尺的虎鲸都是。虎鲸同样属于海豚科。

鲸类动物，在世界各地的海洋均有分布。一些鲸鱼种类和海豚种类的居住地是相当固定的，其他的则会长途跋涉进行洄游。抹香鲸是用肺呼吸的动物中，潜水纪录的保持者；它是这个地球上最大的猎人，在追捕巨乌贼时，可以潜泳至海底三千公尺深。实在令人难以置信。

在鲸目动物中，有两种取得食物的方式：掠食和滤食。属于齿鲸亚目的鲸类都是猎人，从一公尺多长的鼠海豚，到超过三十吨重的抹香鲸都是。它们追捕猎物，并用圆锥形的牙齿抓住猎物，然后将它们整只吞下。

虽然大部分的鲸类动物，不管是在水里还是在水面上，视力都相当不错，但它们主要还是依赖声音讯号，因为即使是在非常清澈的水里，能见度还是很少能超过四十公尺。因此，它们具备令人印象深刻的发音器官。

“鲸歌”是鲸鱼之间典型的沟通方法，齿鲸亚目的听觉简直可以说好得吓人。它们的听觉是如此敏锐，以至于它们通过听就能准确“看见”。它们善用听觉，用所谓的回声定位捕捉猎物，通过在呼吸道的振动，发出频率位于超音波波段的高频嘀嗒声。和蝙蝠一样，传播出来的声波被物体（例如鱼或同种生物）反射回来，然后作为“回声”，被鲸鱼或海豚的灵敏听觉清楚地接收。

传到听觉里的回声，在鲸目的脑部形成一个“图像”，完全不受环境是光亮、清澈、浑浊或漆黑的影响。海豚“用听觉来看”，得出如此精确的图像，让它们可以使用超音波回声定位估计鱼群距离它们多远，或是测定鱼群里几千只中的其中一只猎物。

每小时游速可达五十五公里的海豚，狩猎时可以潜至大约三百公尺深的地方，最多能停留十五分钟；但潜水时吸进的每一口气，大部分只能持续几分钟。一些海豚种类挖空心思构想联合同伴的狩猎方法，它们或是包围猎物群，或是将猎物群驱赶至海岸；它们以经由喷气孔喷出的水泡，或是以对猎物来说犹如一道墙的整面“水泡帷幕”，把鱼群弄糊涂。一般而言，海豚有圆锥状的牙齿，能够紧紧抓住猎物，然后将之整个吞食下去。

虎鲸是海豚科中唯一除了大型鱼类之外，也把温血动物视为食物来源的物种，例如企鹅、海豹，甚至还会捕食其他鲸鱼和别种海豚，但从来不攻击人类。虎鲸分布在所有海洋里，并且由于其巨大、具有隔绝效果的身体，也能忍受南北极水域的酷寒。长肢领航鲸多亏其可观的身长（可至六公尺长），也能够游到高纬度地带；而其他较小的物种，则明显偏爱温暖的水域。

海豚成群地生活在一起，它们是社会性动物。在渔产量丰富的猎区，会有超过一千只海豚聚集在一起。海豚个体之间用嘀嗒声、口哨声、脉冲式的声音及其他声音沟通，但也通过身体接触的方式进行交流。海豚和群体间的关系不是非常固定，有时候不同的群体间也会交换成员。但是海豚彼此间可以建立起很强的联系，这样的关系特别是在照顾受伤或生病的同伴时会强烈地表现出来。

一如所有的鲸鱼，海豚每胎只生一只小海豚。雌海豚的妊娠期一般是一年，不过物种和物种之间还是有所差异。哺乳方式也和所有鲸目一样：海豚妈妈主动通过乳腺将含有丰富油脂的母乳喷射入小海豚口里，因为小海豚没有能够用来吸奶的嘴唇。小海豚直到六岁前都待在海豚妈妈身边，但在出生几个月后，小海豚已经学会独立寻找食物。

一些海豚物种甚至生活在淡水里：拉普拉塔河豚存在于紧邻南美洲大西洋海岸的浅水域里；大西洋驼背豚存在紧邻西非的大西洋海岸的浅水域里；从东非到东南亚，可见到中华白海豚的踪迹，其中一些沿着河流往上游。四种惊人相似的淡水豚物种，生活在地理上完全不同的水系：亚马逊河豚、恒河豚、印度河豚，以及白鳍豚，也称为扬子江豚。二○○六年起，一个研究小组以先进仪器搜寻受污染的长江数星期之久，完全没有找到白鳍豚的踪迹，于是被正式认定已灭绝了。