如前文所述，由于中共打算以长春为首都与国府对抗，因此四平的战略地位变得十分重要，毛泽东和中共是以强令东北民主联军（1945年中共领导的关内各解放区部队大批进入东北地区后，于10月31日和东北抗日联军等组成东北人民自治军；1946年1月14日，东北人民自治军改称东北民主联军。）总司令林彪不惜一切代价守住四平、守住本溪，不能让国军推进。毛泽东作出这一决定也是为了在谈判的最后关头抛出四平保住长春，只不过他的底线与蒋介石的底线冲突了，四平之战因此非打不可。
不过，林彪对于国共实力的对比还是比较清醒的，他曾致电中央，表示以目前的军力对比，固守四平的可能性不大。实际上，令林彪更为忧虑的是和平空气在东北的蔓延，很多中共干部和士兵都觉得和平民主新阶段已经到来，因此生活日益放纵；中共东北局在动员部队进行四平保卫战时也提出口号：此战是决定我党在东北地位的最后一战。虽然林彪并不相信东北能一仗打出个和平，但既然毛泽东已铁了心要死守四平，他也只有无条件的去执行。
四平之战，大陆也叫四平保卫战。此战，林彪几乎动用了东北民主联军的全部主力，战场上先后投入了14个师旅，近15万人，而当时东北民主联军在东北的全部兵力也不过只有20万。国军也出动了最强大阵容，全是抗战时赫赫有名的战将：东北保安司令长官杜聿明麾下有孙立人的新一军，廖耀湘的新六军，陈明仁的71军，这些都是从印缅战场归来的王牌军，具有丰富的作战经验。
1946年4月18日，国军新一军和71军在飞机和炮火的掩护下，从正面向四平发起轮番进攻，而林彪却没有按城市防御战的一般打法一味固守，而是主动出击，趁敌人立足未稳，以运动战的办法打击国军。四平之战打响时，新一军军长孙立人身在美国，代行军长之职的郑洞国基本指挥不动新一军，而71军军长陈明仁在开战以后竟还在沈阳逍遥快活，险些因此被查办。由于轻敌和大意，国军的这两支王牌军都在东北民主联军手下吃了亏，苦战3日，伤亡惨重，但进展甚微。接着，国军分别向四平左右两翼进行迂回，共军则以四平为中心，从东到西部署了一条蜿蜒百余里的防线和6个师旅的机动部队，挫败了国军迂回四平的企图，但这也造成了其自身缺乏机动兵力而无法实施有力的反击。由于东北民主联军的顽强抵抗，加之国军正在集中兵力部署进攻本溪，四平的战斗因此于4月27日停止，国共在四平战场形成对峙。
4月20日，马歇尔返回中国，毛泽东当天致电三人军事小组中共代表周恩来，要其与马歇尔交涉，力争东北停战。4月26日，中共中央电告东北民主联军：“马歇尔已提出停战方案，有停战之可能，望加强四平守备兵力，鼓励坚守，挫敌锐气，争取时间”。4月27日，受到前方胜利鼓舞的毛泽东发出了那份着名的电报：(一)、四平守军甚为英勇，望传令奖励；(二)、请考虑增加一部分守军（例如1至2个团），化四平街为马德里。另一方面，身在重庆的蒋介石也下了最大决心，他拒绝了马歇尔东北停战的要求，声称：四平乃党国命运所系，没有四平就没有东北。在东北停战商谈毫无结果的情势下，四平战况已经成为国共双方在谈判桌上最重要的筹码。5月1日，中共中央指出：“东北战争，中外瞩目。蒋介石已拒绝马歇尔、民盟和我党三方同意之停战方案，坚持要打到长春。因此，我们必须在四平、本溪两处坚持奋战，将两处顽军打得精疲力竭，消耗其兵力，挫折其锐气，使其以6个月时间调集的兵力、武器、弹药，受到最大消耗，来不及补充，……那时，便可能求得有利于我之和平”。
在进行了重新调整后，先前吃了亏的国军开始严阵以待，4月28日以5个师的兵力进攻本溪，5月3日占领之。随后，国府将南满的新六军，52军195师和71军88师北调四平，使四平地区的国军增加到10个师，共军的防守压力越来越大。此间，蒋介石一面向杜聿明加压，要其尽快解决久攻不下的四平，一面电召在美国开会的孙立人马上回前线亲自指挥新一军。5月14日，廖耀湘新六军抵达四平，国军开始轮番进攻；15、16日，国军采用波浪式的集团冲锋重创共军；17日，国军攻占火石岭，随即又集中兵力向塔子山阵地发起突击，中共守军在打光了最后一颗子弹后与国军进行肉搏，18日晚塔子山阵地为国军所占。5月18日，国军新六军突破四平防线，并欲迂回四平东北，切断守军退路，东北民主联军处于十分不利的态势。
为避免被国军包围，以致全军覆没，林彪电请中共中央允许守军撤退。鉴于形势危急，林彪没有等毛泽东复电，即于5月18日晚下令各部队主动撤离四平。5月19日，国军新一军军长孙立人亲自驾驶一辆坦克进入四平，四平之战结束。尽管林彪的主动撤离最大限度的保全了部队，但此战东北民主联军伤亡8000多人，损失的都是共军的精华。之后，东北民主联军便陷入了国军的穷追猛打之中，而战败也使共军中逃亡叛变者层出不穷，在东北新成立的部队基本上都散了。更严重的是，之前没有很好的建立根据地所带来的困难也在这时候突显了出来，中共东北民主联军在撤退的路上得不到老百姓支持，犹如丧家之犬，一路边打边退，最终撤到松花江北。
共军从四平北撤时，作战科长王继芳带着全部档案投降了国军，杜聿明在研究了林彪的作战材料后发现，东北民主联军在四平已经把老本都打光了，于是下令国军各部队大胆冒进，分头向北猛追，使得撤逃中的共军更加狼狈。林彪得知此事后，大发脾气，这是林彪生平所罕见的——1949年，已是国军少将的王继芳在重庆被解放军二野生擒，四野用飞机将其押到武汉，开大会公审、枪毙。
这里插播一段。中共在1946年的四平保卫战中确实是战败了，但后来也有人认为当年林彪主动撤离四平是战略上的高招，陈云也将“撤离四平”与我此前介绍过的“锦州避战”共称为“军事妙手”。然而，在四平之战中负责正面防御、损失最为惨重的新四军三师师长黄克诚却一直对“四平保卫战是否该打”存有怀疑，甚至在1959年的庐山会议上还当面质疑过毛泽东，说：即使是你的决定，也是不对的！对此，毛泽东回答：那就让历史和后人去评说吧。
1946年5月1日，国民政府正式发布还都令，宣布5月5日“凯旋南京”。5月3日，蒋介石返抵南京。5月5日上午9点，国府在南京中山陵举行了“纪念孙中山先生建立广州革命政府25周年典礼”；10点30分，国民政府又举行了盛大的还都典礼。
1946年6月，赴长春督战的国军督战长官白崇禧力主趁胜追击、一鼓作气将林彪赶尽杀绝，将共军赶出东北。这时，孙立人的新一军已经追过松花江，即将兵临哈尔滨城下，东北民主联军则根据中共中央的指示，准备放弃哈尔滨，撤到苏联境内或大兴安岭、满洲里、海拉尔一带打游击。就在这千钧一发之际，1946年6月6日，蒋介石突然下令停战，国共双方分别发表了在东北休战15天进行谈判的声明——国民党方面后来把责任推到马歇尔身上，认为蒋介石是在美国的压力下不得不停战，但也有专家指出，蒋介石是兵力不足、不敢贸然孤军深入，也有人认为是蒋介石过于自信，认为共军已经不堪一击。无论如何，蒋介石所犯的这个错误是他失去整个大陆的起点。
东北的停战令给了林彪一个宝贵的喘息机会，但四平的失败却使中共失去了在谈判桌上讨价还价的资本，蒋介石趁机开出了苛刻的条件，要中共让出东北和华北的城市，毛泽东当然不能同意，内战旋即于6月26日全面爆发，国军集中兵力开始大举进攻山东和中原的解放区。
国共内战全面爆发后，中共领导的解放区各部队由八路军、新四军、东北民主联军等陆续改称“中国人民解放军”，从下篇文章起，我们将改用这个称谓。按照中国大陆历史文献的说法，国共内战总共分为五个阶段：国军全面进攻阶段（1946年6月—1947年3月）、国军重点进攻阶段（1947年3月—1947年6月）、共军战略进攻阶段（1947年7月—1948年8月）、国共战略决战阶段（1948年9月—1949年1月）和国军全线溃败阶段（1949年2月—1950年6月）。国共内战的结果是，国民政府丧失了在中国大陆的统治权，全面退守到台湾，而仍在大陆负隅顽抗的国军也在1950年6月基本被中共的解放军肃清。在此后的行文中，我将遵循这种划分方式。
