同治13年，公元1874年，同治皇帝死去，生前没有留下儿子，于是谁来继承大清的皇位就成了需要立刻解决的问题。其实类似的情况在中国历史上比比皆是，虽说大清朝是头一次碰到，但按说解决起来应该不会那么费尽，不过当慈禧考虑到自己手中的权力时，这一切就又变得复杂化了。

既然同治自己没儿子，那么就应该从皇室宗亲中，寻找血缘和他最接近的过继给他当儿子，然后入承大统。同治是“载”字辈的，他下边就该是“溥”字辈的，而当时皇族近支中“溥”字辈的只有溥伦一人。这个溥伦是道光帝长子奕纬的嗣孙，虽然名义上是长孙，但从血缘上看，他是过继的，和道光、嘉庆都没有血缘关系。除此之外，如果溥伦继位，那慈禧就将成为太皇太后，从而失去了继续垂帘听政的理由（其地位将不如同治皇后阿鲁特氏），更何况当时溥伦已经17岁，就算慈禧能继续垂帘，最多也就再垂帘一年，因为皇帝满18岁就要亲政。鉴于如上原因，慈禧没有考虑从“溥”字辈里选择继承人。

既然选“小辈”没有合适的，那么选咸丰的平辈——“奕”字辈的行不行呢？那当然就更不行了，“奕”字辈的人当时都已经是拥有一定影响力的王爷了，慈禧怎么可能给他们机会与自己为敌呢？看来只能从同治的平辈——“载”字辈里来选了。

道光皇帝共有9个儿子，老大奕纬、老二奕继、老三奕纲都比他们的爹死的还早，且没有儿子；老四奕詝就是咸丰，也死了10多年了；老五奕誴早已经被过继给敦亲王绵恺；老六就是恭亲王奕欣，他有两个儿子载徵和载滢；老七就是醇亲王奕譞，他有七个儿子；老八奕詥，几年前死了，无子；老九奕譓，无子。思来想去，慈禧选中了醇亲王奕譞当时年仅3岁的儿子载湉，因为载湉是奕譞和慈禧的妹妹所生，既是慈禧的外甥，又是慈禧的侄子，而且奕譞还是辛酉政变的大功臣。

公元1875年，爱新觉罗·载湉正式登基，是为清德宗，年号光绪，其生父醇亲王奕譞又被晋封为“世袭罔替”铁帽子王。

据野史记载，同治皇帝死时，其皇后阿鲁特氏已有身孕，慈禧担心阿鲁特氏将来一旦生下个儿子，那么该皇子就将登基为帝，从而威胁自己，于是下令断绝阿鲁特氏的饮食，阿鲁特氏只能靠自己娘家送来的一些食物苟活。后来，阿鲁特氏偷偷给父亲写信，问该怎么办，但她父亲回信只写了“皇后圣明”四个字，意思是别人都没有办法救你，只能靠自己了。阿鲁特氏万念俱灰，于光绪元年吞金自杀。

慈禧选择光绪继承皇位是对清朝皇位继承制度和传统的重大改变。在此之前，清朝的祖制和成例都是“父死子继”，虽然也有过“兄终弟及”的争论（皇太极死后，多尔衮欲争夺皇位），但毕竟没有实现，而慈禧则创造了一个“堂兄弟继承”的案例；同时，清朝皇储的确定历来都是采用“诸王商议”、“遗诏宣布”、“秘密立储”或“公开册立”的方式进行，慈禧则创造了“太后懿旨立储”（太祖之后，是诸王商议让皇太极继位；皇太极死后，也是王公大臣们开会决定了顺治继位，多尔衮、济尓哈朗摄政；顺治死后，康熙是按遗诏继位；雍正也是遗诏继位；乾隆是秘密立储，后来禅位给嘉庆；道光、咸丰都是秘密立储）；最后，清朝幼主继位向来都有摄政王、议政王或顾命大臣辅政，但到了光绪这里，亲王大臣都靠边站了，权力完全落到了皇太后手里。

在整个中国历史上，兄弟、堂兄弟、叔侄之间互相继承的实例比比皆是，光绪的情况本也不算稀奇，但在一个问题上，光绪可以说是独一无二的——他继承皇位时，他的亲生老爸仍然活着。在封建社会，一个皇帝和他的父亲同时“存活”，必然是由于如下情形之一：1.该皇帝是开国皇帝，老爹对创业无功，所以儿子做皇帝；2.该皇帝是靠老爹禅位登基，老爹是太上皇。所以，像光绪这样，自己做皇帝，自己老爸做王爷的情况可以说是极其罕见。我们以前介绍明朝的时候，曾经讲过：明武宗死后，就是找他的堂弟朱厚熜继位的，也就是明世宗；虽然当时朱厚熜的生父已经死了，但仍然惹出了所谓“大议礼之争”；所以，不难想像，生父还健在的光绪继位将会惹来多大的麻烦。

幸好，熟谙历史的醇亲王奕譞是一个知进退、明荣辱的聪明人，他深知慈禧的性格和脾气，于是在自己的儿子做了皇帝后，他立刻上了一道《豫杜妄论》，密奏两宫太后说：如果今后有人拿“嘉靖之大议礼”说事儿，就请此奏驳斥。这事后来果然有人提出，于是慈禧拿出密折，一切便随之摆平了。接着，奕譞又辞去了一切职务，只保留俸禄，一心一意在毓庆宫照顾光绪皇帝读书，以减少外界的闲话。

和当初同治皇帝的不务正业、顽皮放纵不同，光绪从小就用功读书，不仅诗词歌赋、读书写字成绩优异，而且特别关心民间百姓疾苦，忧国忧民；从光绪本心来看，他是立志要当一位圣明之君的。慈禧对于光绪的管教很严，一方面希望小皇帝有长进，一方面又希望小皇帝怕自己，听自己的话。慈禧不让光绪称其为太后，而是称“亲爸爸”，不但要遵守皇宫中的各种繁文缛节，还要听任慈禧对其“错误”的严厉苛责，久而久之，光绪心理上产生了很大的阴影，性格也略显扭曲。

光绪在位的34年是近代中国灾难进一步加剧的34年，期间发生的重大事件很多，我将其划分为“光绪前期”和“光绪后期”两部分。光绪前期主要在这两篇文章中介绍，后期由于包括了如甲午战争、戊戌变法、庚子国变等非常重要的历史事件，故单列专题讲述。大体来看，光绪前期主要是光绪亲政前的那一段时间，后期则包括了光绪亲政和光绪成为“囚帝”两段时间，其中“囚帝”后期主要内容将在后续文章中捎带的介绍，“晚清乱局”部分仅介绍到19世纪的结束。