话说有一次在灵山会上，大梵天王向佛祖释迦牟尼敬献上金菠萝花，并请佛祖说法。可是，佛祖却一句话也不说，只是拈起一朵金菠萝花遍示会上众人。当时，会众都不明白他的意思，面面相觑，默然不已；佛祖有个大弟子，叫迦叶，也在会上，整个会上只有他破颜轻轻一笑。佛祖当即说道：“我有绝妙高招，能够直达涅盘至高境界，可以摆脱一切虚假表相修成正果，其微妙之处在于：我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”这就是佛教禅宗里的“拈花微笑”公案。

佛祖讲经四十九年，独有此次一言不发。“拈花微笑”也是中国禅宗的第一宗公案，摩诃迦叶也被列为中国禅宗的“西天第一代祖师”。“拈花微笑”也作“拈花一笑”或“拈花破颜”，本指以心传心直悟禅理，正是禅宗所谓“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”之义；后来也泛指彼此默契、心领神会、心心相印。

其实，释迦牟尼这里传示的乃是一种心境，这种心境是纯净无染、无欲无贪、无拘无束、坦然自得、不着形迹、超脱一切，是佛教禅宗说的“无相”、“涅盘”之最高境界，只可意会，不可言传。迦叶与佛祖在灵山会上心心相印，无须更多言语或其他表示，但一切尽在不言中，此时无声胜有声。而释迦牟尼最后对迦叶所嘱咐的话，也正好是对这种心境的最好阐释。