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如今天文学家每周都会宣布发现了新行星，其中一些的大小或是温度还和地球很相像，但其实类地星球并不总是那么遥远。土星最大的卫星——泰坦星（译者注：土卫六，1655年由荷兰天文学家惠更斯发现），一个又小又冷的世界，在太阳系外围运转，可它却有一些我们非常熟悉的特征。

“泰坦星是令人着迷的，因为它有些特征和地球非常相像，”行星科学家Oded Aharonson表示。“泰坦星有液态海洋、大气层、水循环，以及其他很多和地球相似的地方。”

泰坦星最引起人们兴趣的是，它是除地球外，迄今所发现的唯一一个在表面存在大量液体的星球。因为泰坦星平均温度为摄氏-184度，这些液体并非真正的水，水循环是依靠甲烷与乙烷形成的云与降雨，通过河流流入湖泊和海洋。液体的存在激发了科学家们的想象力。如果泰坦星有如此多的类地特征，或许有样东西也会存在：生命。那将会是一个突破的发现，它将表明生命现象并非地球独有，它在宇宙中是普遍的。

通过下面的图集，让我们来一起认识一下这个与地球如此相似又如此不同的世界——泰坦星。

丽姬娅海（Ligeia）
这幅图片经过上色，令丽姬娅海看起来像是一个避暑的好去处。丽姬娅是泰坦星最大的湖泊之一，面积超过苏必利尔湖，位于北半球高纬度地区。这幅图片的雷达数据来自NASA的卡西尼飞船，从2004年起便围绕木星运转。在图的边缘可以看到许多河谷，由河流侵蚀而成，就像科罗拉多河塑造了大峡谷。
Image: Antoine Lucas, Oded Aharonson & The Cassini Radar Science Team, Caltech/JPL/NASA

大面积的降雨
NASA的卡西尼飞船发现了泰坦星大型天气系统的证据。2010年，天文学家发现泰坦星部分表面在雨云经过后变暗，说明那部分地区因降雨而积水。与地球很像，泰坦星也有季节变化和长期的气候循环，每次循环可能历时几十，几百或几千年。
Image: NASA/JPL/SSI

巨大的湖
目前在泰坦星上发现最大的湖是克拉肯（Kraken）湖，于2007年发现，但目前还不知道它的全部面积，估计它与地球上最大的湖里海相当。
Image: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

甲烷河流
2005年，惠更斯着陆器与卡西尼飞船分离向泰坦星降落。在降落过程中得以拍下关于泰坦星陆地与水面的细节。
Image: ESA/NASA/JPL/University of Arizona

淹没的山脉
在地球上不断的版块运动构造了大陆与山脉，与此相似，泰坦星的表面也被地质运动与表面的液体改造。
Image: NASA/JPL

遥远的岛屿
一个巨大的岛屿位于克拉肯湖某部分中心右侧。岛屿四周均被水面包围，它的大小与夏威夷大岛相当。
Image: NASA/JPL

河流中的岩石
2005年，当欧洲航天局的惠更斯着陆器到达泰坦星表面，它降落在干涸的湖岸附近，并拍到了岩石的图片（左侧）。
Image: NASA/JPL/ESA/University of Arizona and S.M. Matheson

土星在湖面升起
这是一幅艺术想象图：平静的海浪与天空相接，而天空被升起的土星及其光环映出奇妙的色彩。
Images: NASA

泰坦星海洋探索者号
如果泰坦星海洋探索者号被选中飞向土星，天文学家或许有机会拍摄到上面那样壮观的景象。届时将会发射一个船型的探测器到泰坦星的湖中，如丽姬娅或克拉肯。目前，泰坦星海洋探索者号正与NASA的另外另外两个太空探测项目（一颗侦测彗星的卫星和火星地震仪）竞争，如果被选中，船型探测器将于2015年从地球发射，2022年到达泰坦星。
Images: Jet Propulsion Laboratory/Corby Waste

原文：WIRED SCIENCE: “Titan: A Wet World Not Far From Earth”
编译：王三木

王三木 2014-07-14 00:06:00