1916年6月袁世凯死后，中国进入了十多年的北洋军阀割据时期。之所以会产生割据，是由于当初袁世凯执政时广布北洋军于全国，因此袁世凯死后，其部属为扩张或自保便彼此或联合、或攻伐，进而出现了许多军系，也就是军阀。

当时，遍布全国的军阀集团大体可分为北洋军阀集团和非北洋军阀集团，并以前者为最强大。同时，欧美列强为继续控制、掠夺中国，也纷纷选择不同的军阀加以扶植，因此也加剧了各派军阀之间的矛盾和争夺，促成了中国军阀割据的局面。

北洋军阀在袁世凯死后分裂为皖系、直系和奉系三个最主要的派系，其中皖、直两系是袁的嫡系，也称“小站系”。除此之外，还有阎系（晋系）、冯系和“辫帅”张勋的定武军等小军阀集团。非北洋军阀集团主要分布在西南六省，包括滇系、桂系等。大致来说，北方军阀是以北京为争夺目标，南方军阀则以广州为争夺目标。

如果把北京政权视为民国之正朔，民国之合法政府，那么，中华民国从1916年6月至1920年7月为皖系军阀统治时期，结束于直皖战争皖系战败；从1920年7月至1924年10月为直系军阀统治时期，结束于冯玉祥北京政变；从1924年10月至1928年12月为奉系军阀统治时期，结束于南京国民政府北伐的成功和东北易帜。实际上，1916年至1928年这十多年里，中国一直处于南北军阀对峙状态，虽然北京政府是国际上承认的民国合法政府，但1917年后，南方成立的广州政府也展现出了中央政府的姿态，因为其组织者和首脑正是国父孙中山。在叙述第（四）部分时，我们先以北京政权为线索进行介绍，然后再讲述南方政府的情况，因为最终结束“北洋割据时期”的正是南方政府发动的北伐。

皖系以段祺瑞为首（因其祖籍为安徽，故称皖系），其控制地区主要是陕西、内外蒙古、北京、安徽、浙江、山东、福建等，外交上主要依附日本。段祺瑞是袁世凯“小站练兵”时期的旧部，袁世凯死后，黎元洪任职大总统，他出任国务总理，促成对德宣战，对南方一直采取强硬政策。

直系以冯国璋为首（因其祖籍为直隶，故称直系），控制着长江中下游的江苏、江西、湖北等省，外交上倾向于英美。冯国璋也是自“小站练兵”时代就追随袁世凯，袁世凯死后出任副总统，“张勋复辟”后曾代行总统职权。冯国璋死后，直系由曹锟领导，曹锟也是袁世凯的“小站旧部”，后来也做过民国大总统（虽然是贿选），其间使直系势力达到鼎盛，控制了直隶、河南、湖北、平汉路沿线、湖南北部和长江下游，对南方则主张谈判。

奉系以张作霖为首（因其祖籍为奉天，故称奉系），张作霖并非袁世凯嫡系，他是马贼出身，后因投靠袁党羽张锡銮而与北洋派拉上关系，逐渐依附袁世凯，在日本的支持下，奉系割据东三省，成为介于皖、直两系之间举足轻重的势力。奉系曾与直系进行过两次大战，并在第二次直奉战争后控制了北京政府，其势力也进入关内，控制了直隶、山东、安徽、江苏等省，直抵上海，几乎控制了中国一半以上的富庶地区。

阎系（晋系）首领为阎锡山，割据山西，在北洋时代大体闭关自守。后来，在皖系强大时，阎锡山便与皖系相结，直系强大时，便与直系相结，直系输掉第二次直奉战争后，阎锡山又与冯玉祥相结，北伐战争时期还与国民革命军联合进兵北京，最后虽然归顺南京政府，但也是时合时分。

冯系首领为冯玉祥，他本属直系，但在第二次直奉战争时倒戈，自组国民军，联合奉系和广东的革命势力，控制了察哈尔、绥远和北京一带。后来，国民军为奉系、直系所逐，退往西北；北伐时，又与出兵协助国民革命军。在南京国民政府时代，冯玉祥与中央也是时合时分，外交上一向是“结俄以自重”。

张勋的定武军盘踞徐州。张勋早年曾追随袁世凯镇压义和团，民国成立后，他驻军兖州，表示仍效忠清室，禁止其部下将士剪辫，故有“辫帅”之称；二次革命时，张勋被袁世凯任命为江苏督军，又转任长江巡阅使，移驻徐州。

滇系首领是唐继尧，盘踞云南，势力波及四川和贵州。前边讲过，唐继尧是护国运动的发起者，袁世凯死后，他成为割据一方的军阀。唐继尧死后，其继任者投入国民革命军。

桂系以陆荣廷为首，控制广西、广东。

滇、桂两系军阀，对内接近直系，对外则亲近英美。孙中山在广州组建护法政府时，曾欲借助这两系军阀的势力，但最终没能达成合作。接着，因广州军政府改大元帅制为七总裁制，孙中山被迫离粤，后在陈炯明协助下返回，陆荣廷退保广西，后败于桂粤战争。此后，广西发生变乱，李宗仁、黄绍竑崛起，统一广西，北伐时期，李宗仁率桂军加入国民革命军。

北洋割据时期起于1916年护国运动成功和袁世凯之死，终于1928年南京国民政府统一全国。此十多年间，中国大部为北洋系军阀所掌控，各派系为争夺权力和地盘进行了长期的战争；而南方小军阀们，虽然也想割据一方并有所扩展，但偏偏遇到声望极高的孙中山在那里搞革命，于是只能一方面照顾孙中山的面子、保持自己革命的外表，一方面暗中较劲，随时准备为利益进行背叛。本着“先北后南”，“两相结合”的思路，我们将在后面的几篇文章中，对民国历史上这线索最纷繁，故事最“混乱”的时期进行介绍。