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吴锦堂，原名作谟，1855年11月14日出生在慈溪市东山头两房村的一个贫苦农民家庭。祖先原居北方，明代迁来浙江慈溪，到吴锦堂父亲吴麟初，已经是第十八代了。

锦堂有兄弟姊妹共8人，他居长。由于人口多，田亩少（全家只种七八亩田），生活困苦，少时只读了2年私塾，就跟父亲从事农作。16岁那年，母亲罗氏病故。从此既要帮父亲耕地，还要照顾年幼弟妹，十分劳累。1878年（光绪四年）24岁的吴锦堂才娶同乡农村姑娘徐幽芳为妻，家里增添了一个劳力。但是在外国侵略势力日益加深、清朝统治者对人民压迫剥削加重的情况下，锦堂家的生活依然贫困。1882年（光绪八年），他从外边租来一头水牛给富户犁田，本想得到的工钱补助家用，哪里会想到，奠基地犁了一天地，富户反说锦堂犁的田“不合格”，硬要他赔偿“损失”。锦堂深感农村难以谋生，他对父亲说：“我要去闯江湖，碰一碰运气，总比在家里挨饿好。”他父亲支持锦堂说：“大丈夫志在四方，你可以去闯一闯。如果发迹了，一定要给国家和家乡办点好事，不要忘记。”就在这一年，吴锦堂由东山头邻居徐盈彬介绍到上海城隍庙萃丰油烛店，当“饭司务”，他上街买菜，下灶烧饭，勤快利索，帐目清楚，不久升为店员。在此期间，他不受上海花花世界影响，不去搞吃喝玩乐这一套，而且利用工作之暇，拜店里帐房先生为师，勤习文字珠算，学会记帐，店东十分器重锦堂，在苏州开设分店时，就委派锦堂为分店经理。

闯东洋

1885年（光绪十一年）锦堂31岁，他并不满足店经理的地位，与友人李遂生共同筹集了1000银元，想到日本再闯一闯。这一想法又得到了父亲麟初的支持，他还听到鉴真和尚六出东洋的故事，于是决心辞去萃丰店的职务，与友人李遂生东渡日本经商。

锦堂到了日本长崎以后，开了一爿中国土特产商店，把中国的茶叶、刺绣、蚕丝、棉花等运到日本出售，又把日本的火柴、肥皂、雨伞等工业品运到中国上海推销。这样苦心经营了4年，锦堂等不但在日本站稳了脚跟，而且积资上万元，资本额增长了10倍。

1889年（光绪十五年），锦堂与李遂生分开，单独去日本商港神户开设“怡生商号”，并在上海开“义生洋行”，继续经营中日土特产进出口贸易。在神户，当时有华侨1400多人，在华侨的配合下，锦堂的怡生商号生意越来越兴旺，5年积资数十万元，资本额又猛增了数十倍。

锦堂在商业一帆风顺的情况下，他又把资金投向办企业方面。1901年（光绪二十七年）他投资40万元入日本钟渊纺织株式会社，任该社常务理事。1907年（光绪三十三年）他又创办了东亚水泥厂，投入资金150万元，占总股金9/10，锦堂任董事长。东亚水泥厂，在日本是大厂矿企业，锦堂也成了日本华侨的巨富。

为祖国盛兴出资

吴锦堂又是一位爱国华侨，他每时每刻关心着祖国盛败兴衰。

民国初年，吴锦堂为援助孙中山领导的民主革命事业，捐款上海军政府银1600两，银元2500元，捐献给宁波军政分府银10600两，银元2500元，给红十字会银元1000元。锦堂从经济上支持民主革命，得到孙中山先生赞扬，并赠“热心公益”匾。这块金匾，珍藏63年后，从日本神户护运回国，已赠送给吴锦堂的家乡浙江省慈溪市，该市人民政府于1989年5月下旬将这块金匾挂在吴锦堂先生墓地的庄屋正厅。

1913年孙中山偕马君武、宋嘉树（宋庆龄之父）等到达日本神户考察，午后出席由华侨和同文学校师生1500人参加的欢迎会，锦堂致开幕词，孙中山发表了长篇演说。会后，孙中山与吴锦堂、宋嘉树等在吴锦堂别墅前摄影留念（这张珍贵的照片，至今还保存在慈溪锦堂师范吴锦堂事例陈列室内）。1915年孙中山与宋庆龄女士在日本梅屋庄吉家举行婚礼，锦堂应邀参加。事后锦堂对人说：“这是我最高兴的一天。”

归葬故里

吴锦堂生前眷念祖国，1910年他有感年老，派人营造寿墓于慈北鸣鹤场白洋湖畔，并且自撰墓联曰：“为爱湖山堪埋骨，不论风水只凭心”。反映锦堂不学信鬼神，不求风水，热爱祖国，热爱家乡，只愿骸骨还乡，与故乡的青山绿水共眠的高贵品质。

1926年1月14日，锦堂患急性肺炎在日本神户养和山庄私邸病逝，终年72岁。其临终遗嘱有二：一曰归葬故里，他在遗嘱中说：“多年来，我虽把一些钱财用于两国公共慈善事业，实在是杯水车薪，我曾聆听过孙文先生讲演，才知社会财富乃是世界上一切劳动阶段集体创造结果……我死后别无他求，只愿将遗骸归葬白洋湖口。虽说我早年已入日本国籍，实乃为事业发展的需要。午子虽好，毕竟不是生我养我的‘血脉之地’，勾余山北麓，才是我真正家乡。”并对后代说：“万一中日交恶，尔等勿干出危害祖国之事。”临终不忘爱国，精神十分可嘉。

1930年6月其子吴启藩遵父亲遗嘱，运柩返乡，借鸣鹤场金仙寺举行追悼会。出席大会的有国内各界代表和慈北广大群众2000多人，三北人民哀悼他的挽联是“抱济世热忱，推衣解食，不愧万家生佛；奋海外事业，含辛茹苦，应推当代人豪。”

沈雨梧 2012-08-14 19:50:43