袁世凯（1859年—1916年），字慰庭，号容庵，是中国近代史上赫赫有名的北洋军阀鼻祖、中华民国大总统，风云一时，叱咤中国政坛。1859年9月16日，他出生在河南项城县一个世代官宦的大家族。父祖多为清朝显贵，权重一方。袁世凯早年科举不第，又逢清季兵燹，便弃文投军，依附淮军将领吴长庆门下。1892年，大清藩属朝鲜内乱，求助于清庭，袁世凯即随军入朝平乱。驻朝期间，袁世凯头脑灵活，办事机敏、干练，表现出较高的外交、军事才能，颇为清庭朝野瞩目。1894年受李鸿章保举为驻朝总理大臣。1895年受命以道员衔赴天津督练“新式陆军”。他仿造欧洲军制训练军队，取得极大的收获。同时在此基础上扶植自己的势力，形成了日后北洋军阀的班底。1898年参与镇压维新派。1899年任山东巡抚，逐步接近清廷的权力中枢。1901年升任直隶总督兼北洋大臣。1907年入主军机处、兼任外务部尚书。1908年宣统帝继位，受清皇室排挤，袁世凯被迫下野，隐居彰德府（今安阳市）洹上村别墅——“养寿园”。

1911年辛亥革命爆发，受国内外形式所迫，清庭被迫重新起用袁世凯，由其出任总理内阁大臣，主持军政。革命当前，袁世凯深知清庭气数已尽，无可挽回，便联络全国革命势力及其旧部，倒戈一击，逼迫清帝退位，实行共和。1912年3月，袁世凯因促成共和有功，当选中华民国临时大总统。随后不久，被推举为中华民国首任总统。1915年12月宣布恢复帝制，建立中华帝国，并改元洪宪。1916年3月22日，内外交困，被迫宣布撤消帝制，恢复民国。1916年6月6日，因尿毒症不治，死于北京，时年57岁。同年8月24日正式归葬于河南安阳。

冯国璋，字华符，一作华甫，直隶(今河北)河间县西诗经村人，生于1859年1月7日 (清咸丰八年十二月初四)。1884年，冯国璋只身去津投军，开始了他的军旅生涯。在甲午战争期间，冯国璋随聂士成赴朝鲜及东北前线作战，战后他得到了候补知县并加五品顶戴的虚衔。1899年袁出任山东巡抚，冯国璋随武卫右军入鲁，并奉命改编原旧军，组成武卫右军先锋队20营。1901年11月，升为补用知府并加盐运使用权衔。1911年10月10日，武昌起义爆发，委冯国璋为军统。袁世凯出山后，冯国璋率军与革命军激战四夜，于1911年11月1日攻陷汉口。

袁世凯当上民国临时大总统后，冯国璋于1912年9月出任直隶都督兼民政厅长。二次革命爆发后，冯国璋任江淮宣抚使兼北洋军第二军军长南下镇压，于1913年9月2日攻占南京。12月16日冯国璋出任江苏都督，同年晋升陆军上将，后又授以宣武上将。袁世凯死后，黎元洪继任总统，国会选冯国璋为副总统。1917年7月，张勋复辟，黎元洪进入外国使馆。冯国璋以副总统代理大总统，通电讨伐张勋。张勋战败后，冯国璋依法将大总统职权还予黎元洪。1918年8月13日，冯国璋通电辞去副总统，于1919年返回河间故里。1919年10月，冯国璋抵北京，12月28日病逝，终年60岁。

段祺瑞字芝泉，安徽合肥人，1865年3月6日出生于六安，数年后迁至合肥。1881年，段祺瑞怀只身前往山东威海投军。1885年，段祺瑞考入天津（北洋）武备学堂炮兵科。两年后，被派往旅顺督建炮台。1888年，段祺瑞到德国柏林学习一年半年军事，后独自留在埃森克虏伯兵工厂实习半年。回国后到威海任随营教官5年。1896年31岁，被调往天津小站，任新建陆军炮队统带、武卫右军各学堂总办，还任过江北提督、湖广总督等职。他与冯国璋、王士珍被称为“北洋三杰”。

武昌起义后，段祺瑞致电清帝退位。民国成立后，1912年3月段祺瑞任陆军总长。1913年代理国务总理。1915年5月，他因不满袁世凯自为帝制，称病辞职。袁于1916年3月22日被迫取消洪宪帝制，请段复出，任参谋总长。4月，段代徐世昌为国务卿兼陆军总长。6月，袁世凯死，黎元洪继任总统，段任国务总理兼陆军总长，掌握北京政府实权。1920年7月直皖战争爆发，皖军败北，段去职移居天津。1924年10月，奉系联合冯玉祥部打败直系，段被推为“中华民国临时执政”，他召集“善后会议”以抵制孙中山所主张的国民会议。1926年，三一八惨案发生后，辞去所有职务。此后退居天津，自号正道居士。1933年2月，段祺瑞移居上海，1936年11月2日在上海病逝

吴佩孚(1874年—1939年)，字子玉，山东蓬莱人。1898年投淮军。1906年任北洋陆军曹锟部管带，颇得器重。后升任旅长。护国讨袁运动兴起，随营入川镇压蔡锷领导的云南护国军。1917年7月，任讨逆军西路先锋，参加讨伐张勋复辟。同年孙中山组成护法军政府。段祺瑞派曹锟、张怀芝带兵南下讨伐；吴任第三师代理师长兼前敌总指挥。因湖南督军席位为皖系张敬尧所得，吴仅获空衔，十分气愤。遂发出罢战主和通电。

1919年五四运动爆发，吴曾多次通电反对在巴黎和约上签字，支持学生运动,颇得舆论的好评。11月吴与西南地方当局结成反段军事同盟。12月冯国璋病死。曹锟、吴佩孚继承了直系军阀首领的地位。1920年5月，吴率军自衡阳北撤，布置对皖军事。14日直皖战争起,在奉军配合下大败皖军。此后，直奉两系共同把持了北京政府。1922年4月,第一次直奉战争爆发。直军胜，奉军败退关外，吴佩孚成为北洋军阀的首要人物，操纵政局。1923年2月，吴镇压京汉铁路工人罢工，造成“二七”惨案。1924年9月，第二次直奉战起，吴任“讨逆军总司令”，为奉军及冯玉祥国民军所败。1925年10月，浙江督办孙传芳发动反奉战争，吴出任“讨贼联军总司令”，派兵攻入河南，后与奉系沟通,南北夹击国民军。1926年夏北伐战争起，吴从北方赶赴前方督战,在鄂南汀泗桥、贺胜桥连遭惨败。10月北伐军攻占武汉三镇，吴部主力被歼，从此一蹶不振。1932年回到北平（今北京）。吴曾通电声讨溥仪充当伪满傀儡，拒绝日伪拉他下水。1939年12月4日，暴卒于北平。

曹锟（1862年12月12日出生于河北大沽口，1938年5月17日逝世于天津），字仲珊。幼年家贫，稍长贩布为业，1885年进入天津武备学堂投兵，参加过甲午战争，战后参加袁世凯在小站训练的新军，任帮带，次年升官带。1903年升任北洋陆军第一镇第一协统领。1906任北军第一混成协统领。1907年升任第三镇统制，同年经东三省总督徐世昌奏调该部移驻长春。

武昌起义后，移驻京郊南苑附近。1914年任长江上游警备总司令驻岳州。1915年袁谋称帝，曹上书请求改变国体，被授“虎威将军”，再封一等伯。1917年7月张勋复辟，曹任西路讨逆军总司令。复辟乱平，曹以直隶督军兼省长。孙中山南下护法，曹锟曾通电附和段祺瑞反对恢复旧国会、反对护法军政府，导致护法战争爆发。1919年12月冯国璋病死，曹锟被奉为直系首领。1920年4月，曹锟组成八省反段联盟，7月直皖战争起，皖军战败，段祺瑞下野。直奉两系共掌北京政权。9月，曹任直鲁豫巡阅使。1922年4月，第一次直奉战争起，直系胜，曹锟与吴佩孚等控制了北京政府。1923年10月，曹锟以每票五千银元收买国会议员的贿选手段当上了总统。1924年10月，第二次直奉战争爆发，直系以冯玉祥反戈发动北京政变而失败，曹锟被软禁。1926年4月，冯军将领不满北洋政府临时执政段祺瑞与奉系勾结，发动驱段兵变，将曹锟释放。曹一度去开封依靠吴佩孚，此后，长期在天津英租界作寓公。

卢沟桥事变后日本占领天津曾企图说服曹出面组织政府，但遭到曹的拒绝。国民政府在1939年12月追赠曹锟一级上将，以彰其民族气节。

黎元洪(1864年－1928年)，字宋卿，湖北黄陂人。黎元洪早年在海军服役，曾在北洋水师中任广甲号管轮。中日甲午战争时被日舰击沉，飘海遇救。之后投张之洞，被派督练新军，并且到多次赴日本学习军事。1906年任第二十一混成协协统，驻守湖北。1911年辛亥革命武昌起义时，黎元洪出任湖北军政府都督。1912年南京军政府成立，黎被选为副总统。

1916年袁世凯死后，黎接其第一任任期为大总统。1917年与总理段祺瑞发生府院之争，张勋以调解之名入京，之后发生张勋复辟。事后黎的总统职位为原副总统冯国璋所取代。1922年直奉战争后，徐世昌被驱逐，黎再接徐世昌的第二任任期为总统。次年由曹锟接任总统，黎下野。之后赴天津经商。1928年病逝天津。1935年国民政府于武昌为黎元洪举行国葬。

张作霖，字雨亭。1875年3月19日出生于辽宁海城县城西小洼村。张作霖幼年家境贫寒，1894年投入驻营口的毅军甲午战争失败后，1895年3月被遣返，回到故里，投身草莽。1902年被官府收编，任巡警马队帮带、统带，因剿匪有功升为洮南镇守使。

武昌起义时，张作霖任“奉天国民保安会”军事部副部长，后出任“关外练兵大臣”。袁世凯出任大总统后，1912年被任命为第27师中将师长，袁世凯称帝后，被封为子爵、盛武将军，督理奉天军务兼巡按使；袁死后，被北京政府任命为奉天督军兼省长、东三省巡阅使，在日本帮助下控制了辽吉黑三省，成为奉系首领。此后，张作霖以东北为基地，向关内扩张势力。1920年7月直皖战争爆发前，与直系共同把持了北京政府。